El Comité del Programa Científico de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha aprobado la misión Arrakihs. Con su lanzamiento previsto para finales de 2030, Arrakihs captará la tenue luz de los halos de galaxias cercanas. Al revelar lo invisible, permitirá reconstruir la historia cósmica y entender cómo se forman y evolucionan galaxias como la nuestra.
París, 10 de Junio de 2026.- La aprobación implica que la fase de estudio ha concluido, que la misión ha demostrado ser viable y que la ESA se compromete a su implementación. En la próxima fase de desarrollo, el satélite y su instrumentación científica se construirán, integrarán y someterán a pruebas exhaustivas.
Arrakihs es la segunda misión «rápida» o de clase F del programa Cosmic Vision de la ESA: una clase de misiones que requieren menos de diez años desde su selección (que tuvo lugar en noviembre de 2022 en el caso de Arrakihs) hasta su lanzamiento.”
La decisión de adoptarla se ha tomado en la reunión del Comité del Programa Científico celebrada en el Instituto Astrofísico de Canarias, en Tenerife (10-11 de junio de 2026).
«Arrakihs es una misión pionera y única para estudiar la historia de las galaxias. Al desvelar halos galácticos difíciles de observar, aportará nuevos detalles sobre cómo se forman las galaxias y nos permitirá entender si la Vía Láctea es una galaxia excepcional. Su rápido desarrollo demuestra la flexibilidad y la amplitud del programa científico de la ESA», afirma la profesora Carole Mundell, directora de Ciencia de la ESA
La misión hace referencia al “Analysis of Resolved Remnants of Accreted galaxies as a Key Instrument for Halo Surveys”.
Desentrañando la historia de las galaxias
Imagina una galaxia. Quizá pienses en un disco brillante en espiral formado por estrellas, gas y polvo. Lo que probablemente no imaginas es la región mucho mayor que la rodea, de forma aproximadamente esférica, compuesta por materia mucho más difícil de detectar.
Esta región, llamada halo galáctico, está formada principalmente por materia oscura invisible que actúa como el «pegamento gravitacional» de la galaxia. El resto del halo está formado por materia ordinaria, como estrellas y gas caliente ionizado. Arrakihs observará halos estelares difusos y estructuras como corrientes estelares: restos de pequeñas galaxias desgarradas por la gravedad.
El halo galáctico conserva huellas claras de cómo la galaxia se formó y evolucionó a lo largo del tiempo cósmico. Los científicos creen que las galaxias crecen mediante fusiones con otras galaxias. Sin embargo, al ser tan tenues, los halos galácticos aún no se han podido estudiar en número suficiente para confirmar plenamente los modelos de formación galáctica y, por extensión, el papel de la materia oscura.
Al cartografiar las corrientes estelares, Arrakihs permitirá reconstruir la historia de esas fusiones pasadas y estimar el número de estrellas “aisladas” que fueron arrancadas de sus galaxias durante dichos procesos.
En total, Arrakihs investigará al menos 80 galaxias con una masa similar a la de la Vía Láctea. Se trata de una muestra suficientemente amplia para obtener estadísticas sobre cómo se forma una galaxia «típica» y comprender mejor hasta qué punto nuestra galaxia es singular.
Dos pares de ojos europeos
La misión deberá detectar objetos extremadamente débiles, de muy baja luminosidad superficial. Para ello, Arrakihs contará con un instrumento científico compuesto por dos pares de telescopios «binoculares», es decir, un total de cuatro cámaras. Cada una será sensible a una banda distinta de longitudes de onda, desde el ultravioleta cercano, pasando por la luz visible, hasta el infrarrojo cercano.
El instrumento está siendo diseñado y desarrollado por un consorcio de Estados miembros de la ESA liderado por España. Otros socios principales son Suiza, Austria, Bélgica, Noruega, Portugal y Suecia. Muchas de las contribuciones al instrumento cuentan con el apoyo del programa Prodex de la ESA.
Arrakihs se unirá a la flota de Cosmic Observers de la ESA.
Estas misiones abordan principalmente dos grandes cuestiones del programa Cosmic Vision 2015–2025 de la ESA: ¿Cuáles son las leyes físicas fundamentales del Universo? y ¿Cómo se originó el Universo y de qué está compuesto?